Само понятие «социальная сеть» появилось ещё в 1954 году, и его значение было далеко от современного. «Социальная сеть» по определению Джеймса Барнса – это «социальная структура, состоящая из группы узлов, которыми являются социальные объекты (люди или организации) и связей между ними (т. е. социальных взаимоотношений)». Попросту, социальная сеть – это некая группа людей, знакомых между собой.

   XX век – век информационных технологий – принёс новое значение понятию «социальной сети». Первой социальной сетью, которая имела отношение к компьютерной технике, стала технология электронной почты, появившаяся в 1971 году. Эта технология использовалась военными в сети ARPA Net. Позднее, уже в 1988 году, появился IRC – Internet Relay Chat, который позволил общаться через сеть в реальном времени.

   Причиной нового скачка в развитии социальных сетей стало изобретение Всемирной Паутины. Публичный доступ в Интернет появился в 1991 году, а уже в 1995 году была создана Classmates.com – первая социальная сеть в современном значении этого понятия. Эта идея быстро завоевала популярность, и до сих пор сеть Classmates.com – одна из самых популярных и насчитывает более 50 миллионов пользователей по всему миру. Появление Classmates.com положило начало бурному развитию эпохи социальных сетей.

Всемирно известная сеть Facebook появилась в 2004 году. Всего за несколько лет Facebook стал самой востребованной социальной сетью в мире. К концу 2011 года количество активных пользователей Facebook достигло уже 700 миллионов. Постоянные обновления и предложения новых возможностей сделали социальные сети привлекательными для многих пользователей Интернет.

   Новым шагом в развитии социальных сетей стало появление проекта Groupon, который представляет собой сервис коллективных скидок на основе принципа социальных сетей (приведи друзей и получи скидку). Этот сервис объединяет реальное общение и бизнес, хотя его недостаток в том, что он может применяться только для совершения покупок.